Pressemitteilung der Universität Basel:
Wie Klimaveränderungen zum Untergang der Tang-Dynastie beigetragen haben
Umweltphänomene und ihre Folgen können gesellschaftliche Strukturen aufmischen und politische Systeme destabilisieren. Das zeigt ein interdisziplinäres Forschungsteam am Beispiel der späten Tang-Dynastie im mittelalterlichen China.
Migration und Mobilität aufgrund von klimatischen Veränderungen ist nicht neu. Das legt eine interdisziplinäre Studie nahe, an der auch Forschende der Universität Basel beteiligt waren. Sie untersuchten, wie sich insbesondere hydrologische Extreme wie Dürren und Überschwemmungen zwischen 800 und 907 n. Chr. auf Gesellschaft und Politik in China auswirkten. Über ihre Erkenntnisse berichten sie in der Fachzeitschrift «Communications Earth & Environment».
Der Zeitraum ist deshalb interessant, weil er den Niedergang der Tang-Dynastie bedeutete. Diese dauerte seit 618 n. Chr. und gilt als ein kultureller Höhepunkt in Chinas Geschichte mit einem ausgeklügelten Verwaltungssystem und einer blühenden Kultur. Im Fokus der Untersuchung steht die Region des Huang He («Gelber Fluss») im Norden Chinas. Anhand von sogenannten Klimaproxydaten stellten sie Tendenzen fest, wie sich das dortige Klima im 9. Jahrhundert n. Chr. veränderte.
Baumringe als Zeitzeugen
Hinweise zum Klima liefern zum Beispiel Baumringe: Ihre Beschaffenheit zeigt an, ob ein Jahr eher trocken oder regenreich war: In niederschlagreichen Jahren wachsen Bäume schneller und die Baumringe liegen weiter auseinander als in trockenen Jahren. Je älter ein Baum, desto weiter reicht dieses Datenarchiv zurück.
Die Forschenden nutzten bestehende Langzeitreihen von Baumringdaten aus dem Einzugsgebiet des «Gelben Flusses». Das daraus rekonstruierte Abflussverhalten diente als Indikator für hydroklimatische Modelle, insbesondere für dessen obere Flussläufe. «Die Abflussmengen kommen irgendwann weiter flussabwärts an und beeinflussen die verfügbaren Wassermengen, etwa um die Felder zu bewässern», sagt Studienerstautor Michael Kempf, der inzwischen von der Universität Basel an die Universität Cambridge gewechselt hat.
Fatale Änderungen in der Landwirtschaft
Aus ihren Analysen schliessen die Forschenden, dass klimatische Veränderungen und eine Zunahme von Klimaextremen entscheidend dazu beigetragen haben, dass es 907 zum Kollaps der Tang-Dynastie kam. Denn vermehrte Dürren und Überschwemmungen machten den Soldaten, die die Aussengrenze des Reiches schützen sollten, und ihren Familien zu schaffen.
«Hydroklimatischen Extreme beeinflussen sehr direkt, wie die Ernte ausfällt und welche Lagerbedingungen für Getreide herrschen», so Kempf. Saatgutknappheit und gesteigerter Nahrungsmittelbedarf führten Versorgungsysteme rasch an ihre Grenzen. Ein schlechtes Jahr hatte damit auch Konsequenzen für die Zukunft.
Verschärft wurde die Situation weiterhin durch die Wahl der Getreidekulturen: Die Menschen setzten vermehrt auf den Anbau von Weizen und Reis anstelle von Hirse. Die Gründe für den landwirtschaftlichen Wandel kann Michael Kempf nur vermuten. Möglicherweise galt Hirse eher als Armeleute-Essen als Weizen und Reis. Diese sind jedoch klimatisch weniger robust als die trockenresistente Hirse und der Anbau benötigt mehr Wasser. «Solange es genügend Wasser gibt, ist das kein Problem, bei längeren Trockenperioden kommt es hingegen zu Engpässen.» Hirseanbau hätte diese negativen Effekte vielleicht abfedern können. So aber erhöhte sich das Risiko für Ernteausfälle und Hungersnöte.
Diese Verluste liessen sich nicht ohne Weiteres mit Lieferungen aus anderen Teilen des Landes kompensieren. Auch weil Dürren und Hochwasser die Versorgungsrouten in Mitleidenschaft zogen und Versorgungskorridore zusammenbrachen.
Flucht vor Hunger
Die Unterernährung der Bevölkerung könnte schliesslich dazu geführt haben, dass der Grenzschutz im Norden des Kaiserreichs bröckelte. «Natürlich waren die Menschen geschwächt und dadurch vulnerabler. Aufgrund des militärischen Druckes auf die äusseren Grenzgebiete wanderten sie gegen Süden, wo sie bessere Bedingungen vorzufinden glaubten», so Kempf. «Das führte zu einer politischen Destabilisierung und dürfte den Untergang der Tang-Dynastie mitverursacht haben.»
Michael Kempf betont jedoch: «Unsere Ergebnisse sind Annäherungen. Die tatsächlichen Bedingungen zu jener Zeit lassen sich nicht zweifelsfrei rekonstruieren. Es ist ein komplexes Zusammenspiel von vielen unterschiedlichen Faktoren.»
Soziokulturelle und klimatische Veränderungen können demnach zu Kipppunkten im System führen, weil das Gleichgewicht gestört wird, so das Fazit der Studie. Eine Entwicklung, die auch angesichts des heutigen Klimawandels häufiger auftreten könnte.
Paper: Michael Kempf et al.
Hydroclimatic instability accelerated the socio-political decline of the Tang Dynasty in northern China
Communications Earth & Environment (2025), doi: 10.1038/s43247-025-03038-x
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Mittelalterliche Wärmeperiode in der Antarktis. Forte et al. 2025:
A warming pulse in the Antarctic continent changed the landscape during the Middle Ages
The Antarctic landscape is one of the most stable environments on the Earth, at least since approximately 14 million years ago when most glaciers in continental Antarctica changed from temperate to cold-based, and previous extensive fluvial activity disappeared. Here, we detected a large landscape change on a coastal glacier in continental Antarctica (Boulder Clay Glacier) that occurred in the Medieval Warm Period. Such change consists in a glacial unconformity marked by a continuous sediment layer and an erosion channel on the past glacier surface. This channel, more than 4 kilometers long, represents a local deepening of a glacial unconformity that cuts the underlying glacial strata and was clearly imaged and mapped by Ground Penetrating Radar data. Four boreholes were allowed to calibrate the sediment layer so identified because it was observed in all boreholes at depths between 1.85 and 3.07 m. Moreover, the occurrence at a depth of 11.11 meters of mosses suitable for the dating through radiocarbon dating provided the age of 1050 calibrated years before the present, implying that the erosion event occurred during the Medieval Warm Period between 900 and 989 before the present.
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Canada’s Magdalen Islands‘ peatlands hold vital clues about ancient Atlantic hurricanes
Eastern Canada has seen a rise in the number of hurricane- and near-hurricane strength events battering its maritime areas, with particularly violent storms in 2003 (Hurricane Juan), 2019 (Dorian) and 2022 (Fiona). While this seems to be a recent phenomenon, the region has experienced this kind of surge in activity before, according to a new Concordia University study.
The research, which looked at core samples taken from peat bogs in the Magdalen Islands in the Gulf of St. Lawrence, provides a deeper understanding of 4,000 years of storm activity in the northwestern Atlantic. Published in the journal Climate of the Past, the study is the first to use geochemical analysis of peatland samples to research and reconstruct the histories of paleo-storms in eastern North America.
Peatlands build up layers of organic material over time, creating a natural record of the past. Because these layers form steadily and relatively quickly, they can trap wind-blown particles from storms, allowing scientists to study past storms in much finer detail than most coastal sediments can provide.
„The Magdalen Islands have been plagued with high levels of erosion due in part to increasing storm frequency, but studies have not been made on the long-term impacts of these storms on the region,“ says lead author Antoine Lachance, a Ph.D. candidate at the Climatology, Hydrology and Paleo-Environmental Lab in the Department of Geography, Planning and Environment.
„We do not have very much information about the highest latitudes where hurricanes travel and why, but eastern Canada seems to be at the limit of where they remain active. We wanted to see if the area had always had hurricane activity, how the climate may have been connected, and what possible impacts climate change will bring.“
Storm effects inland
The team studied two peatlands on Havre-Aubert Island and measured tiny changes in sand content and chemical elements carried by strong winds during storms. Because these bogs are fed almost entirely by rain and airborne material, sudden spikes in the soil’s mineral composition are strong indicators of intense storm winds. This approach captures storm wind strength rather than just coastal flooding, filling an important gap in existing hurricane research.
The results show that storm activity and intensity around the Magdalen Islands have increased and decreased over the centuries. The records identified three major periods of heightened storminess: roughly 800 to 550 BCE; 500 to 750 CE; and 1300 to 1700 CE, the so-called Little Ice Age. The researchers noted decreased storm activity during the warmer Medieval Climate Anomaly, circa 900 to 1300 CE.
The periods align closely with storm records from eastern Canada, the northeastern United States and the Bahamas. The findings also strengthen confidence that the Magdalen Islands records reflect large-scale North Atlantic storm patterns rather than local events.
However, storm activity in the higher latitudes did not always mirror tropical hurricane formation further south, the researchers say. Instead, hurricane activity appeared to be strongly influenced by regional climate conditions such as sea-surface temperature and atmospheric pressure. These factors can increase a storm’s intensity as it moves north and transitions into a post-tropical system.
„We think colder climates create a strong temperature gradient which pulls storms north, away from the tropics,“ says Lachance. This helps explain why some periods, like the Little Ice Age, saw increased storm impacts in Atlantic Canada even when hurricane activity in more tropical areas was lower.